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    “你们武馆练的手，不是只打人。”石不歪哼，“还会救绳结。”

    沈砺忍不住笑：“我也刚学。”

    坡巷走完，人群散成几缕，再回旧学府时天色已偏西。

    门上，红绳多了一小段，是孩子们自发接的。

    他们把自己最爱的花结系在绳上，有的歪，有的正，有的太紧，有的太松，却都好看。

    小木匣里借鞋的纸签更密，卖草鞋的眼里笑出细细的花纹。

    “王爷。”一阵匆急脚步在门外停住。是刘掌柜。他背着一个小布包，里头鼓鼓囊囊。

    他一进门就把布包往桌上一倒，跳出一堆小木牌，巴掌大，每块上都刻着一个浅凹，不是字，是形状——圆、方、弧、直，像路上的各种拐弯。

    “我刻的。”刘掌柜有些得意，又有些不好意思，“顾先生说不写字，那我就刻形。谁手摸过，就记住了拐弯的形。”

    “好。”朱瀚拿起一块“弧”，指腹在凹里走了一圈，笑，“你赚了木头钱，还赚人心。”

    刘掌柜脸一红，摆手：“我没想这个。我就是刻得手痒。”

    “明日放到城西。”朱标接过，“我们那边的巷子拐多。”

    “我去。”刘掌柜高兴，“我刻了二十块。”

    “二十块不够。”石不歪哼，“你明儿再刻十块，刻‘缓’的样子。”

    “‘缓’什么样？”刘掌柜挠头。

    “像风过竹林那样。”

    沈老笑，抬弓在空中轻轻划出一个弧，从高到低，慢慢落下，“听到了么？这就是‘缓’。”

    刘掌柜呆了一呆，忽然恍然：“我知道了，我刻一条细细的长沟，从这头拖到那头。”

    夜色挤进廊下，灯火一盏盏亮起。

    大家各自忙着，木牌擦油、红绳打结、板子画线、鞋底晾干。

    朱元璋坐在门槛上，身边围着几名孩子。

    他掰开一只枣，一半给旁边最小的那位：“别急着吃，先闻一闻香。你闻到香，就不想吞。”

    孩子真的先闻，眼睛亮亮的：“香。”

    “走路也一样。”朱元璋说，“先闻一闻，别急着跑。”

    孩子笑，把枣分给另一个孩子：“你也闻。”

    白榆搬来一只小鼓，轻轻放在李遇面前：“你今日不敲明鼓，只敲心鼓。明鼓留给初来的人。”

    李遇点头：“我心里有拍。”

    “你心里那个拍，我听得见。”朱标笑，“明日你跟我一起去一处地方。”

    “哪儿？”李遇有些紧张。

    “戏台。”朱标压低声，“南市口那边的班子在搭台。戏子脚下也有步，我们去听他们的‘板’。”

    “我……我没看过戏。”李遇心里发怵。

    “我们不看戏。”朱标笑，“我们看脚。”

    第二天晌午，南市口。

    临时搭起的戏台正赶工，木梁交错，绳索拉紧。

    台下先来了一群看热闹的，手里抓瓜子，肩上搭着毛巾。

    戏子们化了半边妆，袖里塞着纸，忙忙碌碌。

    有个小童把桌案搬得“哐当”响，掌事的猛然回头：“轻点！”

    “借过。”朱标带着李遇和顾辰穿过人群，站在戏台边的架子后。

    台上有人踩步，木板“笃笃”应和。顾辰竖耳：“他们脚下也有‘停’。”

    “有。”一个细细的女声贴在他们背后。

    三人回头，一个细眉细眼的女子站在木柱边，衣裳未换，脸上上了一半白粉，左眼的眉只画了半截。

    她把手指伸到唇边，“嘘。待会儿我出场，你们听——我们的‘慢板’，就是你们的‘缓’。”

    “你们也用‘板’教步？”朱标惊讶。

    “我们靠脚吃饭。”女子笑，“脚一乱，嗓子也乱。你们的红绳挂在门口，我们把红绳挂在心口。你看——”

    她轻轻抬脚，脚掌贴着木板，先是一个极轻的擦，像把尘拂开，然后脚跟落，脚尖点，腰背一收，袖子才慢慢翻出去。

    她没唱，却像唱了一个“咿——呀”。李遇看得愣住，忍不住轻轻在胸前落了三下。

    “你叫什名？”朱标问。

    “我叫素芝。”女子笑，拿袖子挡了挡半边脸，“我娘说我笑得像地里的芝麻花。”
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