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    寺内空旷，几案上陈列着赵管头所呈的账簿，一切似在等候太子审阅。

    “殿下可请详阅。”一名中年公役躬身。

    朱标俯身观案，见账册笔迹歪斜，许多账项似被涂改，额外记载“地方支费”“课役酬金”，皆无朝廷科目。

    朱标眉头微蹙：“此账与南乡所获家书大相径庭，必是赵管头所献假账。”

    巡检低声附和：“据察官所言，南乡县令已派人实地稽查，此账恐不经查验即难为真。”

    朱标沉声道：“速令县衙将账簿送至御史台，与南乡家书核对。若有不符，令赵管头下馆驿候讯，不得擅离府衙。”

    公役领命，功课立行，疾步离去。

    朱标抬眼，望向寺内古柏，呼吸一口凉气：“若不能速将真相昭告天下，贫苦黎庶又何以为念？”

    巡检拱手：“殿下放心，官差此行必将昭雪南乡冤案。”

    傍晚，一座凭墙蔽日的青砖宅院，朱瀚身着素衣，立于门口。

    他微敲木门，数息后，门开数尺，露出一双清澈眼眸——正是京中老部侍郎余道衡之女余如雪。

    “王爷，太子前言，账文已至此处。”余如雪轻声道。

    朱瀚颔首：“多谢如雪相助。此事若能定案，微臣或能获得朝中更多支持，助殿下稳固太子之位。”

    如雪垂首一笑：“殿下劳苦，却不辞辛劳，为黎庶分忧。余某甘当一介先遣。”

    朱瀚转身，牵出那只锦囊，轻轻递给她：“此为丁庠家书，内有南乡实录。明日请送至太后内廷，务必于奏事前交入太后香闺，以免外泄。”

    如雪郑重接过，神色肃然：“请殿下放心，定会护送至内，不负重托。”

    朱瀚目光微转：“如今欠下衣食之恩，当日必有补报。无论朝堂如何风云变幻，微臣愿与殿下一同并肩赴难。”

    如雪微微颔首，转身揽起长裙，飘然入内。

    朱瀚目送大门合拢，望着夜色中隐现的宫墙，低声自语：“太子，且看我们如何翻江倒海。”

    御街边，一只獐子公役踏着灯火归营，恰遇一名矮胖中年太监挡路，太监低声道：“公役，此处皇命，若有人询及南乡义仓之事，切勿言及账文出自太子身边，否则……”

    公役心惊：“臣领旨。”匆匆离去。

    矮胖太监抚掌长笑，回身进了夜幕。

    他正对面一行黑影并肩而行，其中领头者竟是当日江南权相薛诏。

    薛诏冷笑：“太子这边动作快，却不知本相暗里早已布下天罗地网。待账文呈出，若得罪我等，恐怕不只是赵管头一人倾家荡产。”

    黑影中另一人轻声：“薛相，太子与王爷心思深远，若想全身而退，还需更谨慎。”

    薛诏斜睨夜色，一阵冷哼：“谨慎？好一句谨慎。那就看太子可有命硬之心。”

    二人肩并肩，脚步轻缓，始终未言多语。

    朱标忽然低声问道：“皇叔，此番弄得热闹，若朝中有人另起风浪，可有后招？”

    朱瀚侧头看他，夜色掩映下，眉宇如画：“殿下心细，此行虽得胜一筹，却未能断绝诡计。更需借微臣签到系统之力，再探宫中风声。明日我等先行回宫，施行连环签到，方可掌控局势。”

    二人言罢，径至金粟坊街头，映入眼帘的是一排茶肆与酒肆渐关灯帘，茶香与酒气混合，飘入鼻端。

    朱瀚忽然停步，侧耳倾听，耳中传来一声轻轻呢喃：“求太子慈悲，救我女儿……”声音断续而痛苦。

    朱标疑问：“何处声息？”

    朱瀚引他探步至一处小巷，只见酒肆后角，有一名中年妇人，泪痕斑驳，手持锦盒，惊见二人，忙退后数步，嗫嚅道：“太……太子？王爷？”

    朱瀚拱手：“此非妄谈，何事惊扰夜静？”

    妇人抬眼，见朱标朱瀚并肩而立，眉睫间竟有几分相似，便认定无疑，颤声道：

    “太子大人，小女三日前被人掳走，留我此盒，内有她指环，可证其身。官府管用无效，我心焦如焚，今闻太子殿下解民倒悬，特来求救。”

    朱标蹙眉：“何人所为？可曾留下索命销赃之物？”
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