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    他看了看朱瀚：“我们这一路走来，见了不少不平，也听到了不少疑虑。我常在想，东宫从未真正接触百姓，我们所定的‘法’又岂能直接落实？”

    朱瀚莞尔：“人心是最复杂的东西，但若能听见，那便胜过万言的法令。”

    朱标的目光坚定，他终于做出决定：“明日，我将继续在京城之外寻访，尽可能深入每个民间，了解百姓的痛苦与需求。我想——”

    他顿了顿，目光灼灼，“我必须走一条不同的路。”

    朱瀚轻轻笑了：“你若真心愿意做，便是好的开始。”

    两人策马穿林，辗转已至顺化集东南一隅，地界不大，却是闻名的“耕读镇”。

    镇子不通大道，四面水渠夹道，青砖泥墙，行人不过三五成群，却自有一股悠缓气息。

    朱瀚挑了挑眉，笑道：“此地便是京郊口口相传的‘文镇’，据说十户七书生，三巷两塾堂。”

    “那不正合适？”朱标笑了，眼神中多了些期待，“我倒要看看这些‘书生’是否真如朝中言官所说：‘好策不及民问，空谈多于寸行’。”

    两人换上布衣粗鞋，入镇前故意绕开驿亭与市肆，直走乡巷小道。

    刚过一条河堤，就听见一阵喧哗之声从前方一座低矮瓦屋传出。

    “我赌他三声叫唤不出！”

    “放屁，那鸡今晨才啼，保管再来一声！”

    “你当这鸡是你家的？”

    朱标听得一愣，不自觉快步几分。

    朱瀚好整以暇跟上，两人来到屋前，便见七八个青布短衣的少年围坐堂外，争着向屋里张望。

    再看堂中，一名须发皆白的老汉正捧着一只神情惶然的老公鸡，嘴中念念有词，身前一张小案，案上有酒、有香、有铜钱。

    两旁墙上贴着“鸡鸣上第”“金鸡报晓”几行歪歪斜斜的纸条。

    “这是……”朱标转头低声问朱瀚，眼中带笑。

    朱瀚道：“文镇有一旧俗，塾中若有子弟欲试才学，便要选一只‘晓鸡’。鸡鸣即兴，便是文思畅通；鸡不鸣，则主冥顽不化。此俗乃旧儒沿袭，虽无据，却颇为玩味。”

    “可这……”朱标忍俊不禁，指着老汉，“这分明是强逼鸡鸣。”

    “子弟无策，便赖鸡唤，朝堂之议，亦常如此。”

    朱瀚语调平淡，望向朱标，“你以为是笑话，其实是镜子。”

    就在两人说话间，那老鸡忽然高一声“咕——嗄”，尾音拖得极长，场下一片哄笑。

    “哈哈哈！你看，我说它要叫吧？”

    “这算不算上第？”

    “只怕是惊慌成声。”

    “你小子还不去写策了？鸡替你出声，你就能过殿试？”

    朱标听得满脸惊奇，忽然走上前去，大声道：“列位！请问此鸡一鸣，是否真能助诸君策笔如飞？”

    少年们一愣，抬头看他，只觉此人虽着布衣，然仪态庄重、言语不俗。

    一少年笑道：“客官说笑了，此不过一俗。听闻今春廷策‘问政实录’，我们几人日日操笔，脑中乱麻，便拿鸡一试，求个灵光。”

    朱标笑：“若策不通，能否怪鸡误人？”

    少年哈哈大笑：“若策不中，鸡自要祭锅！”

    这番玩笑虽轻，朱标却听出了几分真意。

    他转头对朱瀚低声道：“这群学子虽戏言，但其苦读之心不减，朝中士人之争，或许有虚夸，但民间之志，尚可一用。”

    朱瀚点头，不言。

    忽听一人道：“两位兄台也是来赶策者？”

    朱标答：“非也，只路过此地，倒觉贵镇读风尤盛，颇羡。”

    “既如此，不如一同赴我家塾，今夜正设‘对策夜辩’，诸生轮诵廷策题，虽简陋，尚可观。”

    朱标看向朱瀚，朱瀚笑：“你是太子，你说了算。”

    朱标沉吟一下，笑道：“那便叨扰。”

    暮色降临，朱标与朱瀚坐于简陋塾堂一侧，围炉而坐。

    屋内二十余人，有年近四十的白面文士，有稚气未脱的少年郎，各执一卷，面前点着油灯。

    主讲者是一位中年儒士，名叫钱学铭，乃镇中塾师，风骨清峻，一开口便问：

    “今题：‘太子问政，是否应得实责之权？’诸生谁先辩之？”

    一少年起身答：“太子既问政，自当执权！无责之权不可守，有责之政不可推！”

    钱师点头，又道：“那若太子行误，谁当纠之？”

    　　


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