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    村口破木亭前，老翁们将手中的豆花分碗递上，一人道：“官爷若不是寻差事，怕是不会来这等偏地。”

    朱标笑而不语，朱瀚答：“我侄儿近日读书多，想看看纸外的人事。”

    老翁感慨：“人事啊，写不得，管不了，改不动。可若真有人愿来听——那便该留下个名字。”

    朱标缓缓站起，望向远山雨歇后的暮色：“我不能留名。”

    “但我会记下今日——记下你们说的、笑的、哭的，以及那妇人的手。”

    “我将来，若能管事，会记得她该活下来，不是靠命运，而是靠制度。”

    老翁闻言一怔，随即低声道：“你是个能记事的人……但愿你也能做事。”

    回程路上，朱标沉默许久。朱瀚终于开口：“你今日之行如何？”

    “我曾以为权责清晰，法制明确，便可成政。”朱标道。

    “可今日我见，一纸册文敌不过泥泞路；一句策问，不敌一碗姜汤。”

    “我不能再只在殿中‘设策’——我要问人。”

    朱瀚望着他：“问人？”

    朱标点头：“问他们怎么活，怎么苦，怎么笑，怎么熬过每一个不被记录的早晨。”

    午后，风微，灰瓦黛墙下的庙街已是熙攘。

    朱瀚挽起袖子，一身寻常布衫，腰间别着一柄看似钝口的短刀。

    他与朱标并肩走入庙街深处，仿佛两个外乡投宿的读书人。

    街边叫卖之声不绝，香火鼎盛的土地庙前，老妪正在焚香祈子。

    “这便是昨夜那客栈掌柜口中所说的‘三和巷’？”朱标低声问。

    “嗯，听说这里三月才发下去的新粮，村民却说米粒都没见一颗。”

    朱瀚扫了一眼前方高挂的“义仓协铺”招牌，嘴角一翘，“我们进去瞧瞧。”

    铺子不大，却意外整洁，掌柜是个五十来岁的汉子，眼梢狭长，笑容谦卑，眉宇间却透着一股打量。

    “两位官爷，可是要借米？”

    朱瀚佯装迟疑，低声应道：“乡下路难走，铺中米价如何？”

    “官爷打趣了，如今义仓当行，不收市价，只凭村印发籽。”

    掌柜声音越发低，“若无印章，也不是不能买些，只是得——‘另有法子’。”

    “另有法子？”朱标装作惊疑，“你这可不是坏了朝廷章程？”

    掌柜眼睛一眯，似是意识到多言，连忙摆手：“诶，诶，小的胡说，小的糊涂了。”

    朱瀚目光未动，淡声接道：“敢问这‘义仓协铺’，谁是设首？”

    “回客官，是赵管头，那边那宅里住着。”

    掌柜指向巷口西角的一座黑砖宅院，“平日不轻见人，但……”

    朱瀚摆了摆手：“不必多说。”

    二人离铺后转入僻巷，朱标低声道：“果然如你猜测，粮仓有鬼，只是这赵管头背后必有撑腰者，未必能轻揭。”

    “揭也得揭。”朱瀚缓声，“朝中有人只知在礼案上笔战三日，却不知这乡野一斗米，就是一家老小的命。”

    朱标默然良久，忽问：“若你不是王爷，只是寻常庶民——你会怎样？”

    朱瀚顿住脚步，半晌未答，忽而一笑：“我啊？大概早扛起锄头，把那赵管头家的门砸了。”

    朱标也笑了，带着一丝少年气：“可你现在不能砸门了。”

    “嗯。”朱瀚望向远处人流，“所以只能用脚，一步步走到他门前。”

    傍晚时分，庙街南首的“和义茶棚”热闹非凡，茶客多为本地老户。

    朱标与朱瀚挑了个角落坐下，灶火气熏得人眼睛发酸。

    “听说了吗？赵管头家今晚要宴客，听说是个外头来的大官！”

    茶棚中一人低声说着，“他还说，那人若点头，咱这村新贡籍册就能照他话来写！”

    “又是贡册……”另一个汉子叹气，“俺家三个儿郎，两个没田写不进册，一个十五却早被乡役挑去干苦差。朝廷哪说过这样？”

    “你说得轻巧，谁敢上告？去年陈家的儿子去县里告状，回来后腿都瘸了。”

    一时间，茶棚中几人齐齐沉默。

    朱标听得眼神一动，忽然起身，走向那几人桌前。

    “这位兄台。”他温声道，“小弟初至，不甚懂此贡籍之事，可否详说一二？”

    几人愣了下，见他文士模样、神态温和，便有人略讲些实情。

    一人姓李，是村中长工，叹道：“从前咱这村有个旧策，谁家儿子十五，若无田，则不入册、不服役。但这新规一来，不论田否，一概按人口下折，谁家人多谁负担重。赵管头说是‘太子新法’，咱们哪敢违？”

    朱标面色凝沉，咬牙低声：“我从未颁此法……”
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